Description
Le Betula lenta, appelé aussi Bouleau merisier, Bouleau flexible, Bouleau acajou, est un arbre originaire de l'est de l'Amérique du Nord. Il présente plusieurs points d'attrait.
L'écorce du Betula lenta est riche en salicylate de méthyle, une substance aux propriétés analgésiques et anti-inflammatoires. On peut en extraire une huile essentielle qui sert à soulager les douleurs musculaires et rhumatismales, mais aussi à aromatiser les confiseries et les parfums. L'écorce est brun foncé à noirâtre, lisse chez les jeunes sujets, puis se fissure chez les adultes, celle-ci ne s'exfolie pas. Les feuilles de 5 à 10 cm sont ovales, dentées, vert foncé dessus et plus claires dessous. Elles dégagent une odeur agréable quand on les froisse. Le feuillage automnal est d'un magnifique jaune or, très lumineux qui se remarque de loin.
Le Betula lenta est un arbre de taille moyenne à grande, pouvant atteindre 20 à 25 m de hauteur dans son milieu naturel, sa taille dans nos jardins se limite à 15 m environ, et 9 à 10 m d'étalement. Il a un port élancé et colonnaire dans ses jeunes années puis s'élargit avec le temps. Il produit des fleurs en chatons verdâtres de 1,5 cm de long dès la mi-avril. Les fruits sont des cônes cylindriques qui contiennent des graines ailées. Le Bouleau merisier aime les sols frais, humifères et bien drainés. Il supporte le calcaire et la sécheresse. Il préfère une exposition ensoleillée ou mi-ombragée. Il résiste au froid jusqu'à -25°C.
Le Betula lenta se plante de préférence à l'automne ou au printemps, en évitant les périodes de gel ou de sécheresse. Il faut lui laisser suffisamment d'espace pour qu'il puisse se développer sans gêner les autres végétaux. Il faut arroser régulièrement le jeune arbre pendant les deux premières années, puis réduire les apports d'eau par la suite. Il n'est pas nécessaire de le tailler, sauf pour supprimer les branches mortes ou malades. Il faut surveiller les attaques de pucerons, de chenilles ou de champignons qui peuvent affecter son feuillage ou son écorce. Le Bouleau merisier peut être utilisé comme arbre d'ornement, isolé ou en groupe, dans un grand jardin ou un parc. Il peut aussi être planté en alignement le long d'une allée. Il offre un spectacle magnifique au printemps avec ses chatons et ses jeunes rameaux rougeâtres à acajou, et à l'automne avec son feuillage doré lumineux.
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